一天瑞利的家来了几位客人。瑞利的母亲亲自动手沏茶，并很讲究的把小茶碗放在精制的小碟子上，端到客人面前。
年轻的瑞利始终坐在一边，他看到，母亲每次端茶时，一开始，茶碗在碟子里很容易滑动，可是，他发现当撒一点热茶在碟子里后，即使母亲的手摇晃得更厉害，碟子倾斜的更明显，茶碗却像粘在碟子上一样，一动不动了。
经过不断试验、记录、分析，他对茶碗和碟子之间的滑动做出了这样的结论：茶碗和碟子看上去光洁、干净，实际上表面总留有指头和抹布上的油腻，使茶碗和碟子之间的摩擦系数变小，容易滑动。当洒了热茶后，油腻被溶解了，碗碟也就变得不容易滑动了。
在这个基础上，他又研究了油和固体之间的摩擦，他指出，油对固体之间的摩擦力的大小有很大的影响，利用油的润滑作用，可以减小摩擦力。
后来人们就根据瑞利的发现，把润滑油应用到生产和生活中去了。现在从尖端科学实验到大型机器设备，从现代化生产到日常生活，几乎都要用到润滑油，甚至连小孩都知道润滑油的作用，这不能不感谢瑞利做出的贡献。
瑞利从母亲手中的碗碟之间开始对物理学的研究，后来成为著名的物理学家，并于1904年获得了诺贝尔物理学奖。
