油和水是互不相溶的两种液体，但在一定条件下，会形成稳定或不稳定的乳化液在与水的接触中，油品乳化与否及乳化程度主要由油的组成成分及水的纯度、所含成分的性质决定，也与油-水体系的温度及振动情况有关。
以通常发生在油品中的乳化为例，当油或水中存在着某些既有亲油基又有亲水基的表面活性物质（如羧酸衍生物）时，它们会在温度及浓度适宜时，缔合在一起，形成致密的单分子层，将水包在其中。大量的缔合体均匀地分散在油中，就形成了油包水型乳化液。由此可见，控制油-水中表面活性物质的存在，破坏将水包在其中的表面活性物质致密的单分子层，是防止和抵抗两相共存体系乳化的根本途径。
以深度精制的基础油料调制工业齿轮油，对提高成品油抗乳化性能有重要意义，但工业齿轮油中含有各种功能的添加剂（表面活性剂），不可避免会影响油对水的分离能力。因而油品研制和生产人员在油中添加一定比例、具有特殊性状的破乳剂抑制这种影响，以保证油品具有良好的抗乳化性。
控制混入油中的水量及水质对防止油品乳化的作用不可忽视。在工业齿轮油使用过程中，要绝对避免轧制液混入油中，因为轧制液本身是乳化液，可以认为是油品乳化的促进剂。大型齿轮装置集中润滑系统采用延长在用油的沉降时间、对循环用油过滤、离心分离等也是防止油品乳化的有效手段。
